Representatives from ±«Óătv, the Consulate General of Mexico in New York, and the Instituto Nacional de AntropologĂa e Historia gather to discuss plans for repatriation and the establishment of the ambassador collection | Firma del Memorando de Entendimiento el 22 de septiembre de 2023.
±«Óătv and the United Mexican States have taken yet another step to advance their collaborative, scholarly relationship.
On Sept. 23, 2024, ±«Óătv voluntarily restituted 1,005 archaeological items of cultural heritage to the people of Mexico, adding to 67 pieces returned in 2023. The transfer was arranged by the office of Consul General of Mexico in New York H.E. Jorge Islas LĂłpez — which received the pieces at the consulate in New York City — and staff at the University Museums at ±«Óătv, under the leadership of Rebecca Mendelsohn, co-director of University Museums at ±«Óătv and curator of the Longyear Museum of Anthropology.
This project reflects the deep respect and understanding between the Government of Mexico and ±«Óătv. We are proud to see this collaboration strengthen our shared commitment to preserving Mexico’s rich history and honoring the millenary traditions kept alive by our Indigenous communities. We hope it inspires others to safeguard cultural heritage and broaden our collective understanding of history and museum practices," says H.E. Jorge Islas LĂłpez, Consul General of Mexico in New York (2019–2024).
The pieces, predominantly collected in Mexico during the 1950s, arrived at ±«Óătv from various sources throughout the second half of the 20th century. Through the decades, ±«Óătv faculty have used the collections — which include sculpture, pottery, and more — as teaching aids.
This voluntary return and accompanying agreements serve as an important recognition of the Mexican people’s right to control their cultural patrimony. “It is with profound respect that ±«Óătv returns these items to their home country,” Mendelsohn says, “with the understanding that they will be returned to as close to their communities of origin as possible.”
In addition to this restitution, a landmark agreement between the University, the Consulate General of Mexico in New York, and the Instituto Nacional de AntropologĂa e Historia (INAH) to establish an ambassador collection allows a subset of the collection, more than 900 fragmentary pieces, to remain at ±«Óătv for educational use, with the permission of the Mexican government. This collection is intended to further the understanding of Mexico’s rich and diverse cultural heritage, as well as the importance of preserving and respecting it.
Mendelsohn explains, “The idea of collaborating with communities and nations to obtain consent for the use of their cultural heritage as educational resources is a relatively new practice in the museum field. The University Museums at ±«Óătv believe that obtaining consent for the use of cultural items and their digital counterparts is a profoundly important step toward decolonizing our practices and redressing past harms inflicted by past museum collecting practices.”
The Consul General’s office, INAH, and ±«Óătv launched their partnership in 2021, when Islas LĂłpez contacted Mendelsohn to discuss pieces of Mexican cultural heritage he had learned were housed at ±«Óătv. The two agreed that the voluntary return of these items, which was also embraced by President Brian W. Casey and Provost and Dean of the Faculty Lesleigh Cushing, could open a new era of collaboration between the University and institutions in Mexico.
“±«Óătv’s mission is to educate ethical and empathetic leaders for lives of service,” says Cushing. “We teach these lessons in the classroom, and we look for opportunities to model them through our interactions with local, national, and international communities. This partnership with the Consul General, INAH, and scholars from across Mexico exemplifies this commitment.”
Since that initial phone call, the University has hosted Islas LĂłpez and members of his staff for a review of holdings. Alejandro Bautista Valdespino, deputy director for the Registration of Movable Archaeological Monuments at INAH, visited the University last February to analyze the collections in detail. While on campus, Valdespino met with members of the faculty and the student body to discuss the finer points of Mexican art history, archaeology, and cultural heritage preservation efforts.
“Although the objects were extracted from their original context without the adequate scientific control of a formal archaeological exploration, each artifact is equivalent to a line within the text of the story of our origins,” says Bautista Valdespino. “This successful case encourages INAH and other Mexican institutions involved in the recovery of cultural property to continue with the mission undertaken.
In addition to restituting items, the international collaboration developed as part of this project has opened the door to a wide range of academic collaborations. In January 2024, a delegation of ±«Óătv faculty members traveled to Mexico to tour a series of that country’s colleges and universities.
“We started thinking about not only having connections to Mexico that pertain to these efforts but also other types of connections that could go through the core of what we do, which is teaching and research,” says delegation member Juan Fernando Ibarra Del Cueto, assistant professor of political science at ±«Óătv. “We have a range of scholars across several departments who do research on Spanish-speaking countries or subject matters that require knowledge of Spanish.”
Relationships could also open the door for students to participate in off-campus study programs. “There is a lot to learn from this area, and it is worth our students being involved there and getting to know Mexico and the perspectives of the Mexican people,” says Joanna Holvey Bowles, director of off-campus study.
For their part, the ±«Óătv Museums have set decolonization efforts and ethical stewardship of the collections in their care as a key strategic priority as ±«Óătv moves forward with the development of arts, creativity, and innovation initiatives in its Third-Century Plan. Staff at the Longyear Museum of Anthropology and Picker Gallery play key roles in training a new generation of museum professionals through internship opportunities with the museums and collaboration with ±«Óătv’s museum studies academic program.
“I am grateful for the work — and goodwill — that everyone on campus and at the Consulate has put into this project,” says President Brian W. Casey. “I look forward to seeing our academic exchange continue in the months and years ahead.”
La Universidad de ±«Óătv y los Estados Unidos Mexicanos fortalecen su colaboraciĂłn
La Universidad de ±«Óătv y los Estados Unidos Mexicanos han dado un paso más para avanzar en su relaciĂłn acadĂ©mica y de cooperaciĂłn.
El 23 de septiembre de 2024, ±«Óătv restituyĂł voluntariamente 1,005 piezas arqueolĂłgicas de patrimonio cultural al pueblo de MĂ©xico, sumándose a las 67 piezas devueltas en 2023. La transferencia fue coordinada por la oficina del entonces CĂłnsul General de MĂ©xico en Nueva York, Excmo. Sr. Jorge Islas LĂłpez, quien recibiĂł las piezas en el consulado en la Ciudad de Nueva York, y por el personal de los Museos Universitarios de ±«Óătv, bajo la direcciĂłn de Rebecca Mendelsohn, codirectora de los Museos Universitarios de ±«Óătv y curadora del Museo de AntropologĂa Longyear.
“Este proyecto refleja el profundo respeto mutuo a la base del entendimiento entre el Gobierno de MĂ©xico y la Universidad de ±«Óătv. Nos enorgullece ver cĂłmo esta colaboraciĂłn fortalece nuestro compromiso compartido con la preservaciĂłn de la rica historia de MĂ©xico y con honrar las tradiciones milenarias que mantienen vivas nuestras comunidades indĂgenas. Esperamos que inspire a otros a salvaguardar el patrimonio cultural y a ampliar nuestra comprensiĂłn colectiva de la historia y las prácticas museĂsticas”, expresĂł el Excmo. Sr. Jorge Islas LĂłpez, CĂłnsul General de MĂ©xico en Nueva York (2019-2024).
Las piezas, que fueron predominantemente recolectadas en MĂ©xico durante la dĂ©cada de 1950, llegaron a ±«Óătv desde diversas fuentes a lo largo de la segunda mitad del siglo XX. Durante dĂ©cadas, los profesores de ±«Óătv han utilizado las colecciones, que incluyen esculturas, cerámica y otros objetos, como herramientas didácticas.
Esta restituciĂłn voluntaria y los acuerdos relacionados representan un reconocimiento importante del derecho del pueblo mexicano a controlar su patrimonio cultural. “Es con profundo respeto que la Universidad de ±«Óătv devuelve estos objetos a su paĂs de origen”, comentĂł Mendelsohn, “con el entendimiento de que serán restituidos lo más cerca posible a sus comunidades de origen”.
Además de esta restituciĂłn, un acuerdo histĂłrico entre la Universidad, el Consulado General de MĂ©xico en Nueva York y el Instituto Nacional de AntropologĂa e Historia (INAH) estableciĂł una colecciĂłn embajadora que permite que un subconjunto de la colecciĂłn, compuesto por más de 900 piezas fragmentarias, permanezca en ±«Óătv para uso educativo, con el permiso del gobierno mexicano. Esta colecciĂłn está destinada a profundizar en la comprensiĂłn del rico y diverso patrimonio cultural de MĂ©xico, asĂ como en la importancia de su preservaciĂłn y respeto.
Mendelsohn explica: “La idea de colaborar con comunidades y naciones para obtener su consentimiento en el uso de su patrimonio cultural como recurso educativo es una práctica relativamente nueva en el ámbito museĂstico. Los Museos Universitarios de ±«Óătv consideran que obtener ese consentimiento es un paso profundamente importante para descolonizar nuestras prácticas y reparar los daños causados por las prácticas de recolecciĂłn de museos en el pasado”.
La oficina del CĂłnsul General, el INAH y ±«Óătv iniciaron su colaboraciĂłn en 2021, cuando Islas LĂłpez contactĂł a Mendelsohn para discutir piezas de patrimonio cultural mexicano que habĂa identificado en la Universidad de ±«Óătv. Ambos acordaron que la restituciĂłn voluntaria de estos objetos, respaldada tambiĂ©n por el presidente Brian W. Casey y la rectora y decana de la facultad, Lesleigh Cushing, podrĂa abrir una nueva era de colaboraciĂłn entre la Universidad y las instituciones en MĂ©xico.
“La misiĂłn de ±«Óătv es formar lĂderes Ă©ticos y empáticos para vidas de servicio”, comentĂł Cushing. “Enseñamos estas lecciones en el aula y buscamos oportunidades para modelarlas a travĂ©s de nuestras interacciones con comunidades locales, nacionales e internacionales. Esta colaboraciĂłn con el CĂłnsul General, el INAH y acadĂ©micos de todo MĂ©xico ejemplifica este compromiso”.
A partir de esa llamada inicial, la Universidad recibiĂł a Islas LĂłpez y a miembros de su equipo para una revisiĂłn de los acervos. Alejandro Bautista Valdespino, subdirector de Registro de Monumentos ArqueolĂłgicos Muebles del INAH, visitĂł la Universidad en febrero pasado para analizar las colecciones en detalle. Durante su visita, Bautista Valdespino se reuniĂł con miembros del cuerpo docente y estudiantil para discutir aspectos destacados de la historia del arte mexicano, la arqueologĂa y los esfuerzos de preservaciĂłn del patrimonio cultural.
“Aunque los objetos fueron extraĂdos de su contexto original sin el control cientĂfico adecuado de una exploraciĂłn arqueolĂłgica formal, cada artefacto equivale a una lĂnea dentro del texto de la historia de nuestros orĂgenes”, señalĂł Bautista Valdespino. “Este caso exitoso motiva al INAH y a otras instituciones mexicanas involucradas en la recuperaciĂłn de bienes culturales a continuar con la misiĂłn emprendida”.
Además de la restituciĂłn de piezas, la colaboraciĂłn internacional desarrollada como parte de este proyecto ha abierto la puerta a una amplia gama de intercambios acadĂ©micos. En enero de 2024, una delegaciĂłn de profesores de ±«Óătv viajĂł a MĂ©xico para recorrer una serie de universidades mexicanas.
“Empezamos a pensar en tener vĂnculos con MĂ©xico más allá de los relacionados con estos esfuerzos, sino tambiĂ©n en otras conexiones que podrĂan integrarse al nĂşcleo de lo que hacemos: que es la enseñanza y la investigaciĂłn”, explicĂł Juan Fernando Ibarra Del Cueto, profesor asistente de ciencias polĂticas en ±«Óătv e integrante de la delegaciĂłn. “Tenemos una variedad de acadĂ©micos en varios departamentos que investigan paĂses de habla hispana o temas que requieren conocimiento del español”.
Estas relaciones tambiĂ©n podrĂan abrir oportunidades para que los estudiantes participen en programas de estudio fuera del campus. “Hay mucho que aprender de esta regiĂłn, y vale la pena que nuestros estudiantes se involucren allĂ y conozcan MĂ©xico y las perspectivas del pueblo mexicano”, dijo Joanna Holvey Bowles, directora de programas de estudio fuera del campus.
Por su parte, los Museos Universitarios de ±«Óătv han establecido como prioridad estratĂ©gica los esfuerzos de descolonizaciĂłn y la gestiĂłn Ă©tica de las colecciones bajo su cuidado, a medida que ±«Óătv avanza en el desarrollo de iniciativas artĂsticas, creativas y de innovaciĂłn dentro de su Plan del Tercer Siglo. El personal del Museo de AntropologĂa Longyear y de la GalerĂa Picker desempeña un papel clave en la formaciĂłn de una nueva generaciĂłn de profesionales de museos a travĂ©s de oportunidades de prácticas y colaboraciĂłn con el programa acadĂ©mico de estudios museĂsticos de ±«Óătv.
“Agradezco el trabajo —y la buena voluntad— de todos en el campus y en el Consulado que han hecho posible este proyecto”, expresó el presidente Brian W. Casey. “Espero con interés que nuestro intercambio académico continúe en los próximos meses y años”.